在周朝以前，皇帝的妻子被称为“妃”，周朝才开始称为“后”。到了秦王嬴政统一六国，称“始皇帝”，才开始把皇帝的正妻称作“皇后”。最开始的上古时代，“后”是帝王的称号，比如大禹的儿子称为“夏后氏”，再如传说中射日的后羿。《说文解字》里说：“后，继体君也，像人之形，施令以告四方，发号者，君后也。”在上古氏族部落中，女性具有崇高地位，一般是发号施令者，此时的“后”代表着权威的女性长辈。可见，作为帝王正妻的“皇后”便是从此引申出来的。
根据荀子的观点，天子独大，没有人可与之平起平坐，所以天子的配偶不可以取“齐”的谐音“妻”，只能叫“后”。到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。
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